1987년 5월 13일, 함부르크 공항을 출발한 쎄스나(Cessna F172P)기는 약 2주 후인 5월 28일 오전에 핀란드의 헬싱키공항에서 연료를 채운 뒤 관제탑에 스톡홀름으로 간다고 신고한 뒤 곧바로 기수를 동쪽으로 틀었다. 조종사는 쎄스나기의 통신망을 끈 뒤 이미 모스크바로 향하고 있었던 것이다. 당시 18세의 소년 마티아스(Mathias Rust)가 조종하던 이 비행기와의 통신이 두절된 이후에 헬싱키의 관제탑은 실종가능성에 무게를 두고 실종지점으로 추정되는 현장에 곧바로 구조대를 파견하기에 이르렀으나, 구조대는 아무것도 발견하지 못했다.

이 시간대에 마티아스는 소련의 방공레이더에 포착되었으며 소련공군의 레이더망은 일정 시간 추적하다가 적기에 대한 발사허가를 얻지 못한 채 다시 마티아스의 흔적을 잃어버리게 되었다. 이 시간대에 마티아스는 아마도 어느 장소에 잠시 착륙했을 것으로 추정되고 있다. 소련의 전 방공시스템은 비상체제로 돌입했고, 나중에 몇 번 이 쎄스나기를 재추적하는 데 성공했으나, 자체의 혼선으로 인하여 이 비행기를 국적기로 착각하는 대실수를 범하게 되었다. 이 일이 있기 불과 얼마 전에 소련의 방공망은 시스템 개편을 단행했고, 이 새로운 시스템 하에서 이 실수가 일어났던 것이다. 그리고 여기에는 미숙한 공군 조종사들의 보고도 한 몫을 했다고 알려져 있다.

게다가 하루 전에 일어났던 항공사고의 구조작업이 인근에서 이루어졌고, 이로 인해서 영공이 비정상적으로 분주했으며, 이 와중에 마티아스의 쎄스나기를 구조작업을 수행하는 자국 헬리콥터로 착각했다고 하니 이 실수를 어떻게 설명할까.

그날 저녁 19:00시 경에 마티아스는 모스크바 상공에 나타나 크레믈린 궁을 착륙지점으로 정하고 적당한 착륙위치를 물색하던 중 목표점을 변경하여 붉은 광장에 착륙하기로 한다. 기존의 계획을 바꾼 이유로 마티아스가 증언한 부분을 보면, 크레믈린에 착륙할 경우에 높은 담에 가리어 그의 착륙은 대중들에게 알려지지 않을 것이고, 곧바로 비밀경찰에 체포될 경우 소련당국에 의해서 이 사건이 부인될 수 있을 것으로 판단해서 착륙장소를 바꾸었다고 한다.

이 과정을 거쳐서 그는 잠시 후에 붉은 광장의 바질성당(Basil's Cathedral) 옆의 대 모스크바 다리(Great Moscow Bridge)에 착륙했는데, 이 다리에 설치되었던 철제 와이어들이 마침 그날 아침에 철거되었다고 한다. 이 와이어가 철거되지 않았더라면 아마도 착륙은 불가능했을 것으로 추정된다. 여기에 착륙한 마티아스는 바실성당 근처의 버스정류장으로 비행기를 몰아서 세워두고 지나가는 행인들과 인사를 주고받으며 그의 모스크바 방문을 즐기고 있었다. 그리고 수 분 후에 그는 소련의 비밀경찰(KGB)에 체포되었다.

이 사건은 당시 세계적인 뉴스로 타전되었으며 그로부터 수개월이 지난 9월 2일부터 4일까지 열린 재판에서 불법 입국, 국제항공노선 침범 등의 죄목으로 4년 징역형을 선고받고 복역 중 동서화해무드 속에서 14개월 복역 후 1988년 8월 3일에 석방되어 독일의 집으로 돌아갈 수 있었다.

당시는 소련의 개혁 작업이 고르바초프 대통령에 의해서 진행 중이었으며, 이 마티아스 사건은 소련 군부에 치명적인 상처를 남겨주었다. 사사건건 개혁무드에 반기를 들던 소련 군부를 정리할 명분이 고르바초프에게 주어졌던 것이다. 국가안보를 책임지던 국방부장관과 공군참모총장을 비록해서 약 300명의 인사가 해임되는 결과를 가져온 이 사건은 소련 군부 최대의 전환점이 되었다.

최근에 터진 ‘천안함 침몰사건’으로 전국이 떠들썩하다. 이미 언론에 보도된 바와 같이 정부와 군 당국에서는 제대로 된 사건개요를 밝히지 못하고 있으며, 계속되는 부실 프리핑 및 말 바꾸기로 인하여 ‘사건조작’ 및 ‘은폐의혹’까지 제기되는 상황이다. 실종자 수색부터 배 인양작업에까지 어느 하나 시원하게 진행된 것이 없다는 것도 문제이지만, 그 보다 더 큰 문제는 왜 이 사건이 발생하였는지에 대하여 석연하게 설명되지 않는 부분이다. 언론을 통하여서만 정보를 접할 수밖에 없는 우리는 그래서 더욱 답답한 마음을 숨길 수가 없다.

시간이 가면서 조금씩 드러나는 정황과는 달리 군 당국은 이 사건을 점점 북한의 테러 혹은 군사작전으로 몰고 가려는 느낌을 지울 수가 없는데, 이는 아마도 군 당국 내의 제도적 모순 혹은 군 운용에 관한 씻을 수 없는 실책을 북한카드로 반전시켜보자는 의도일 것으로 풀이된다. 이러한 의혹을 풀 수 있는 길은 이미 여러 언론에서 지적했듯이 모든 정보를 남김없이 공개하는 것뿐이다. 간추려지고 의도된 정보만 공개하는 현재의 태도로는 지금까지 제기된 의혹을 풀어낼 길이 없다. 그런데도 불구하고 군 당국은 선체를 인양한 후에 그 절단면을 공개하지 않기로 했다고 하니 그 배경이 더욱 궁금해진다. 그런데 아직은 당국자의 말처럼 ‘모든 가능성’이 열려있다. 이 와중에 일부 언론 및 당국자들이 북한카드를 만지작거리는 것은 증거 없이 정황만으로 사건의 본질을 흐리고자 하는 의도는 아닌지 걱정이 앞선다.

현재 진행 중인 구조 및 인양작업에서도 군 당국은 여전히 비밀주의를 고수하고 있다. 천암함의 절단면을 공개하지 않을 듯이 언론작업을 하는 중인데, 이렇게 해서 어떻게 의혹을 해소하고 사건을 정리할 것인지 걱정부터 앞선다. 위에 언급한 쎄스나기의 경우처럼 비록 그것이 군사적으로 예민한 부분일지라도 말끔하게 밝혀야만 할 것이지만, 여전히 실체적 진실을 가려두고 북한카드를 만지고 있는 모습은 어째 믿음직스럽지 못하다.

만에 하나, 당국자의 의도대로 이 사건의 배후가 북한이라면 문제는 더욱 심각해진다. ‘독수리훈련’이라는 한미합동 군사훈련이 행해지는 그 시점 및 그 장소에서 적 잠수함이 우리의 영해 깊숙이 들어와서 전함을 파괴하고 도주하기까지 우리의 방공망은 무용지물이었다는 사실만으로도 우리는 우리의 모든 국방력을 재점검해야 할 사태가 올 것이다. 여기에 대해서는 국방을 담당하고 있는 당국 및 모든 인사가 무한책임을 질 각오로 임하는 것이 좋다.

혹시 위에서 언급한 마티아스의 쎄스나기(機) 경우처럼 어처구니없는 운용상의 실수가 그 원인이라면 지금이라도 속죄하는 심정으로 다 털어놓고 가야할 것이다. 그렇지 않고서는 지금 현재의 상황에서 군 당국자의 말을 신뢰하기 어려운 까닭이다. 그들이 금과옥조처럼 여기는 ‘군사기밀’도 결국 우리의 생명과 재산을 지키기 위한 것이기 때문에 더욱 그러하다. 이제 우리는 이 사건을 철저히 조사해서 진상을 밝힌 후에 이를 우리 군을 재정비하는 계기로 삼아야 할 것이다.

그러나 아쉽게도 우리는 이미 경험을 통해서 알고 있다. 발표 내용이 실체적 진실과 늘 일치하지는 않을 수도 있다는 것을. 그래서 더욱 걱정이다.

(2010년 04년 07일)